Après trois ans d’attente, Honda se rapproche de la réalisation de son rêve d’un aéronef eVTOL (décollage et atterrissage verticaux électriques) pour le transport interurbain. Le constructeur automobile japonais se prépare à faire voler son premier prototype, une avancée qui pourrait transformer le paysage du transport aérien.

Une exemption cruciale de la FAA

Bien que Honda ait gardé son programme eVTOL sous silence, des documents de la Federal Aviation Administration (FAA) révèlent que l’organisme de régulation aérienne américain a récemment accordé une exemption à l’Institut de recherche Honda (HRI). Cette exemption permettra à Honda de faire voler un prototype à échelle réduite à des fins expérimentales, marquant ainsi une étape significative dans le développement de son aéronef.

La lettre d’exemption, datée du 30 octobre, désigne le prototype comme un « véhicule d’essai à modèle réduit N241RX, système d’aéronef sans pilote à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) alimenté électriquement », pesant au moins 25 kilogrammes.

Caractéristiques Techniques de l’eVTOL de Honda

Les spécifications de l’eVTOL de Honda, déjà divulguées, révèlent un aéronef équipé de :

• Huit hélices pour la portance verticale
• Deux hélices à l’arrière pour la propulsion avant
• Un système de propulsion hybride utilisant un générateur à turbine à gaz

Honda prévoit que cet aéronef hybride-électrique aura une autonomie de 400 kilomètres, ce qui en fait un concurrent sérieux sur le marché du transport aérien urbain.

Le rôle de l’institut de recherche Honda

L’Institut de recherche Honda (HRI), basé en Amérique du Nord, joue un rôle clé dans le développement de technologies innovantes. Ses chercheurs et ingénieurs s’attaquent à des problèmes complexes, contribuant directement à la feuille de route technologique actuelle et future de Honda. Les installations de recherche d’HRI sont réparties à travers les États-Unis, avec une division d’ingénierie aérospatiale située dans le comté de San Luis Obispo, en Californie.

La lettre d’exemption de la FAA a été adressée à Justin Nevitt, ingénieur d’essai en vol chez HRI, qui a rejoint l’équipe en 2023 après une carrière de sept ans chez Gulfstream. Cette expérience sera précieuse pour naviguer dans le processus de certification FAA.

Conditions de vol et perspectives d’avenir

La FAA a imposé certaines restrictions sur les opérations du prototype. Les vols doivent se dérouler :

• De jour
• Au-dessus de propriétés privées ou à accès contrôlé
• Dans la ligne de vue du pilote en commande

Cette décision s’inspire d’une exemption similaire accordée en 2021 à Kiwi Technologies et Guardian Agriculture pour le test d’un drone électrique de pulvérisation de cultures.

Bien que HRI n’ait pas encore annoncé de calendrier pour les premiers essais en vol, l’exemption de la FAA restera en vigueur jusqu’au 31 octobre 2026, offrant une fenêtre précieuse pour le développement et les tests.

La concurrence sur le marché de la mobilité aérienne urbaine

D’autres géants de l’automobile entrent également dans la course à la mobilité aérienne. Supernal, une filiale de Hyundai, prévoit de faire voler un démonstrateur à échelle réelle de son taxi aérien eVTOL en 2025. De son côté, Toyota collabore avec Joby Aviation, un développeur d’eVTOL basé en Californie, pour produire un aéronef qui devrait être parmi les premiers à entrer en service aux États-Unis.

L’expérience de Honda dans l’aviation

Bien que Honda ne soit pas le premier constructeur automobile à produire un taxi aérien eVTOL, son expérience antérieure dans la certification d’avions avec le HondaJet lui confère un avantage. L’entreprise affirme que son expertise dans le processus de certification FAA permettra d’augmenter l’efficacité du développement de l’eVTOL et d’accélérer sa mise sur le marché. De plus, Honda prévoit d’exploiter ses compétences en matière de structures légères et de technologies de production spécifiques à l’aviation.

Avec ces développements, Honda se positionne comme un acteur clé dans l’avenir du transport aérien, prêt à transformer la mobilité interurbaine.